Will Robinson, le premier entraîneur noir d'une équipe universitaire de basket-ball nord-américaine et ancien recruteur pour les Detroits Pistons (NBA), est décédé à l'hôpital de la ville lundi 28 avril à l'âge de 96 ans. L'information a été rendue publique par son ancien club.
« Will Robinson était vraiment une des plus grandes légendes que j'ai pu rencontrer. Il va cruellement me manquer. Il était la source d'inspiration pour moi et pour beaucoup d'autres, parce qu'il était simplement le meilleur », a déclaré le président des Pistons – l'équipe de basket-ball de Detroit – Joe Dumars, en l'occurrence découvert par son ancien entraîneur.
En 1970, Will Robinson avait brisé les barrières raciales en étant embauché pour entraîner l'équipe de l'Illinois. Il était ainsi devenu le premier entraîneur noir d'une équipe universitaire nord-américaine. Il avait dirigé l'équipe pendant 5 ans avant de rejoindre les Detroits Pistons en 1976, qu'il avait entraîné pendant près de trente ans. Il fut le recruteur qui dénicha les joueurs vainqueurs des titres NBA 1989 et 1990, parmi lesquels figuraient le défenseur Dennis Rodman et Joe Dumars.
Durant la saison 2003-04, après le départ de leur entraîneur, les joueurs des Pistons avaient rebaptisé leur vestiaire « le vestiaire des champions de Will Robinson ».
« C'est quelqu'un qui va beaucoup nous manquer, pas seulement aux Pistons mais aussi à la ville de Detroit », a déclaré Flip Saunders, le coach de l'équipe. « C'est un pionnier des droits civiques. Il n'a pas laissé la couleur de sa peau l'éloigner de ses rêves. C'est vraiment ironique, le rassemblement de NAACP – National Association for the Advancement of Colored People – a eu lieu hier soir et Will est décédé le lendemain », a renchéri l'entraîneur, Mike Abdenour, en faisant référence au dîner annuel de récolte de fonds du NAACP pour la liberté.
Élevé par ses grands-parents, Will Robinson avait une fois déclaré au Detroit News que le sport était « une affaire de famille, et c'est comme ça que j'ai voulu exercer mon métier. Si un gamin voulait de l'argent, des vêtements, un endroit où rester, j'ai pris tout ça, et j'ai fais une grande famille. Beaucoup des joueurs que j'ai entraînés sont allés à l'université. Certains sont docteurs, d'autres avocats ».
Né à Wadesboro, en Caroline du Nord, Robinson a joué comme quarterback – poste offensif au football américain – pour l'équipe de football de Steubenville, dans l'Ohio. Il est également arrivé deuxième au tournoi de golf de son lycée, bien qu'il n'ait pas été autorisé à jouer en même temps que les blancs. Il a gagné quinze prix dans quatre disciplines sportives différentes à l'université de Virginie, avant d'obtenir son diplôme en 1937.
Une projection est prévue vendredi 2 mai à Detroit. Après les funérailles, samedi 3 mai, Charles H. Wright rendra hommage à la vie de Robinson au musée d'histoire afro-américaine de la ville.
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