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Cinquante ans après la fin officielle à la ségrégation scolaire aux Etats-Unis, l¹intégration des enfants noirs dans les écoles publiques a tendance à régresser
«Enfant, je n'avais pas le droit de boire à cette fontaine. Elle était réservée aux élèves blancs», se souvient William Henry en se promenant dans le parc Audubon, à la Nouvelle-Orléans. Les pancartes «White only» et «Colored» sont maintenant au musée. Mais un demi-siècle après la décision de la Cour suprême de mettre fin, dans les écoles publiques, à la notion mensongère de «séparés mais égaux», le bilan est mitigé, à la Nouvelle-Orléans comme ailleurs.
Alors qu'elles ne devraient plus exister, les écoles publiques 100% noires, comme la McDonough Senior High School, sur Esplanade, une grande avenue de la Nouvelle-Orléans, sont encore légion. «Depuis la décision de 1954, les gens ont le choix», déclare Walter Goodwin, le principal du lycée McDonough. «Or, nombreux sont ceux qui choisissent ce qu'ils connaissent. Cela signifie souvent rester entre Noirs», ajoute-t-il.
Si les enfants de la famille Brown, qui a donné son nom à la décision de la Cour suprême, Brown v. Board of Education, le 17 mai 1954, ont obtenu, avec des milliers d'autres, la possibilité d'aller à l'école, même blanche, la plus proche, cela n'a donc pas suffi à mettre fin à la ségrégation.
«Même si les États ont parfois traîné les pieds, cette décision, et les lois qui ont suivi en matière de droits civiques, ont permis d'énormes progrès dans le Sud, remarque Gary Orfield, du Civil Rights Project de Harvard, mais elles n'ont pas eu de prise sur la ségrégation en matière de lieu d'habitation.» La pauvreté, même moindre, et les quartiers noirs, sont restés.
En outre, des familles blanches ont préféré, à l'époque, envoyer leurs enfants dans des écoles privées, laissant ainsi la majorité des enfants noirs dans le public. Faute de moyens, faute d'enseignants qualifiés (ils sont en majorité issus d'un système d'éducation noir de faible niveau), faute, aussi, d'une valorisation de l'éducation de la part de la communauté noire, la qualité de l'enseignement y laisse à désirer.
Malgré les progrès réalisés, les scores de lecture des jeunes Noirs et Hispaniques âgés de 13 ans correspondent actuellement à ceux des enfants blancs de 9 ans.

En 1988, 43% des élèves noirs étaient inscrits dans des écoles à majorité blanche, le pourcentage est maintenant descendu à 30%
Les tests des élèves noirs au niveau national sont éloquents. Malgré les progrès réalisés, les scores de lecture des jeunes Noirs et Hispaniques âgés de 13 ans correspondent actuellement à ceux des enfants blancs de 9 ans. «Le niveau de notre établissement n'est pas comparable à celui d'un lycée blanc», admet Walter Goodwin, le principal de McDonough. Si les autorités louisianaises donnent 32 dollars par an par élève à toutes les écoles publiques, «nous aurions besoin de plus. Dans les écoles à majorité blanche, les parents aident. Chez nous, c'est impossible», regrette le principal. Pis, selon les dernières statistiques, le fossé entre écoles blanches et noires s'est creusé en Louisiane ces dernières années. Le phénomène est identique à l'échelle nationale.
«Nous assistons en fait à un retour de la ségrégation», constate Gary Orfield. Ainsi, alors qu'en 1988 43% de tous les élèves noirs étaient inscrits dans des écoles à majorité blanche, le pourcentage est maintenant descendu à 30%. La pauvreté, qui s'est aggravée avec la récession des années 1990, et la récente politique de George W. Bush, ont renforcé l'isolement social de la communauté noire. De fait, si 8% des Blancs vivaient en dessous du seuil de pauvreté en 2001 comme en 2002, dans la communauté noire ce chiffre est passé de 22,7% à 24,1%. Il semble aussi que la majorité blanche ne souhaite actuellement voir que les progrès accomplis auparavant.
C'est vrai que 55% des Noirs vivaient dans la misère en 1954. Et que seuls 14% des enfants noirs terminaient leurs études secondaires, contre 79% actuellement. Pour certains Blancs, les progrès sont donc une affaire entendue. En outre, précise Gary Orfield, «l'actuelle Cour suprême est si conservatrice qu'elle a décidé l'arrêt de certains efforts d'intégration». Autant d'éléments qui freinent de nouveaux progrès.
Pourtant, le défi reste entier, d'autant qu'une nouvelle couche de la population américaine est maintenant touchée par une ségrégation fondée sur la «race» et la classe sociale, mais aussi sur la langue. Les enfants d'origine hispanique, fortement représentés dans certaines villes de Californie ou du Texas, fréquentent ainsi actuellement en majorité des écoles 100% hispaniques, même si, là aussi, une décision de la Cour suprême de 1970 leur a offert la même protection qu'aux Afro-Américains... Et alors que les États-Unis connaissent une énorme vague d'immigration hispanique, cette nouvelle ségrégation ne cesse d'augmenter. Au point que certains réclament maintenant un système séparé, certes, mais égal...
Irène FRAT, à la Nouvelle-Orléans (Louisiane)

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