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Impossible de rater ce bâtiment monumental au bord de l'océan Atlantique ; un joli jardin, un immeuble moderne flambant neuf. Dans le quartier de la Sablière, le plus chic de Libreville, la capitale gabonaise, le nouveau siège de la mission économique chinoise ne passe pas inaperçu. Il est d'ailleurs plus imposant que celui de l'ambassade. A l'entrée, une photo de la Grande Muraille accueille les hommes d'affaires, asiatiques ou africains, en quête de contrats. Une dizaine d'employés y travaillent en permanence.

Ce bâtiment, ouvert l'an dernier, est tout un symbole. Il illustre à quel point le Gabon est devenu la tête de pont africaine des entreprises chinoises, à l'affût de matières premières pour alimenter la croissance vorace de l'empire du Milieu.

Ce n'est pas un hasard si le Gabon a été le seul pays d'Afrique noire où le président Hu Jintao a effectué une visite officielle en 2004. Depuis, toutes les richesses du sous-sol gabonais ont fait l'objet de contrats d'exploration. Pétrole, fer, manganèse : les investissements chinois dans ces secteurs s'élèvent cette année à plusieurs dizaines de millions d'euros.

Un gisement de fer très convoité

L'absence d'infrastructures, une nature impénétrable, tout cela ne fait pas peur aux Chinois. Ils ne reculent devant aucun obstacle pour atteindre les minerais convoités. La preuve : ils sont même prêts à tracer 500 kilomètres de chemins de fer à travers la forêt tropicale, à construire deux barrages hydroélectriques et un port en eau profonde pour exploiter le gisement de fer du nord-est du pays... Coût prévu des opérations : près de 500 millions d'euros !

Pour se tailler cette part du lion, Pékin arrose le pays de « cadeaux ». Le nouveau palais du Sénat, l'Assemblée nationale, des écoles, des hôpitaux : autant de bâtiments officiels construits par les Chinois en contrepartie de contrats.

Que le pays le plus peuplé du monde s'intéresse tant à l'un des Etats africains les moins peuplés s'explique aussi par une histoire de famille. Le ministre gabonais des Affaires étrangères, Jean Ping, la peau basanée et les yeux légèrement bridés, est d'origine chinoise et parle couramment le mandarin. Cet homme élégant d'une soixantaine d'années, de père chinois et de mère gabonaise, évoque, d'une voix passionnée, ses « excellentes relations personnelles » avec Hu Jintao, qui ont facilité la signature de multiples contrats.

Omar Bongo lui-même, chef de l'Etat gabonais depuis 1967, se targue d'avoir rencontré en Chine tous les présidents depuis Mao. « Nous sommes allés frapper à leur porte et les Chinois ont accepté », explique-t-il, dans son bureau offrant une vue plongeante sur l'Océan.

Le chef de la diplomatie gabonaise ne cache pas la « jalousie » des autres Etats africains face à l'intérêt de la Chine pour son pays. La région du golfe de Guinée recèle en effet 10 à 15 % des réserves pétrolières mondiales. Autre atout : les Chinois, contrairement aux Occidentaux, ne soumettent la coopération économique à aucune condition. « Les Européens et les Américains nous imposent des politiques néolibérales, regrette Jean Ping. Il est plus agréable d'avoir des relations avec quelqu'un qui ne se mêle pas de vos affaires »...


Pauline Simonet, à Libreville
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Domine ta peur et tu seras plus fort que la mort