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L'ouragan Gustav arrive sur la Nouvelle-Orléans, le 31 août 2008 © AFP
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A 09h00 (GMT), l'oeil du cyclone, attendu sur la côte en début d'après-midi, était localisé à 185 km au sud-est de La Nouvelle-Orléans et se déplaçait vers le nord-ouest à 26 km/h. La périphérie de la tempête se trouvait déjà au-dessus du Delta du Mississipi et des pluies torrentielles s'abattaient sur la Nouvelle Orléans, selon les météorologues du Centre national des ouragans (NHC) à Miami.
Plus de 750 gardes nationaux étaient mobilisés à La Nouvelle Orléans en prévision d'éventuelles opérations de sauvetage pour une dizaine de milliers d'habitants restés sur place, après ce qui a été décrit par les médias comme la plus vaste évacuation de l'histoire américaine.
Selon le NHC, l'ouragan tourbillonnait sur une large surface, avec de très fortes rafales de vent s'étendant dans un rayon de 370 km autour de son centre. De premières informations ont commencé à circuler sur des coupures d'électricité à la Nouvelle-Orléans, encore traumatisée par le cyclone Katrina qui l'avait frappée il y a trois ans.
Les installations pétrolières (plate-formes et raffineries) de cette région du Golfe du Mexique qui concentre un quart de la production de brut des Etats-Unis, ont été presque totalement fermées, avant l'arrivée de la tempête.
Les habitants de Baton Rouge, capitale de l'Etat de la Nouvelle
Orléans et d'autres villes de l'intérieur des terres, ont été avertis de possibles tornades localisées, liées au cyclone. Une marée de voitures fuyant la ville avait envahi dimanche les autoroutes et les gares et gares routières étaient prises d'assaut.
La Nouvelle-Orléans était dès dimanche une "ville-fantôme", selon son maire Ray Nagin, qui a estimé qu'à peine 10.000 d'habitants avaient refusé de partir. Déjà M. Nagin a ordonné l'évacuation totale face à ce qu'il a qualifié de "tempête du siècle" et au risque d'une catastrophe pire que celle provoquée par Katrina, le 29 août 2005.
Quelque 1.800 personnes avaient alors péri en Louisiane et dans les Etats voisins et une grande partie de La Nouvelle-Orléans avait été ensevelie sous les eaux.
Le maire a également décrété un couvre-feu et averti les pillards qu'ils iraient "directement" en prison. Une armée de 2.000 gardes nationaux prêtait main forte à la police locale dans les sept districts de la région.
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Gustav compromet la convention républicaine. |
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Localisation de l'ouragan Gustav © AFP
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Par ailleurs, Gustav a complètement bouleversé le programme de la convention républicaine qui devait commencer lundi à St Paul (Minnesota, nord) pour introniser John McCain comme candidat à la Maison Blanche. La plupart des travaux ont été suspendus jusqu'à nouvel ordre.
Le candidat républicain s'est rendu dans le Mississippi pour vérifier les préparatifs. Son rival démocrate Barack Obama pour sa part, s'est dit prêt à "activer une liste de deux millions de personnes" par courrier électronique pour trouver des volontaires et offrir des dons.
Le président George W. Bush a en outre décidé de ne pas y aller et se trouve déjà au Texas pour superviser la coordination des opérations de secours. Afin de ne pas rééditer la mauvaise gestion de Katrina avait été une catastrophe politique pour le président Bush et son administaration.
l'ouragan Gustav a à son actif, le bilan macabre de 85 morts dans les Caraïbes dont au moins 66 morts et dix disparus en Haïti, 7 en Jamaïque et 8 en République dominicaine. Lors de son passage sur Cuba samedi, il y a eu plusieurs blessés et beaucoup de dégâts matériels mais aucune victime mortelle.
Il aurait fait ses premiers morts en Louisiane dimanche, trois patients dans un état critique étant décédés durant leur évacuation de l'hôpital, selon le gouverneur de Louisiane, Bobby Jindal, citant des informations non confirmées.
Selon le NHC, Gustav reste pour l'heure un ouragan de catégorie 3 -- sur une échelle de 5 -- caractérisé par des vents de 185 km/h avec des pics plus élevés. "Aucun changement significatif dans sa force n'est prévu avant qu'il ne touche terre".
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