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Darden Restaurants est une entreprise américaine qui regroupe plus de 1700 restaurants d’un bout à l’autre des Etats-Unis et sert plus de 300 millions de repas chaque année. Le chiffre d’affaires de la société, qui emploie plus de 178 000 personnes, avoisine 6,6 milliards de dollars en 2008.
Né dans la ville de Vicksburg dans le Mississipi en avril 1952, Clarence Otis a déménagé pour Los Angeles avec sa famille alors qu’il n’avait que six ans. Son père avait arrêté l’école au lycée et travaillait comme veilleur de nuit. La famille vivait à Watts à l’époque des émeutes de 1965. A la suite de cette période, Clarence Otis se rappelle avoir été souvent stoppé et questionné par la police plusieurs fois par an à cause de sa couleur de peau.
De la vie à Watts, il confiera au quotidien USA Today qu’elle lui a appris à interagir avec des gens de condition différente. Certains de ses amis faisaient des études universitaires tandis que d’autres étaient dans des gangs. Quelques uns en sont morts. Le quartier n’était pas dévasté par la drogue, mais pauvre en services publics (pas de transport en commun par exemple).
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Etre originaire d'un quartier difficile m'a appris à interagir avec des gens différents, à observer et à écouter |
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Clarence Otis en février 2008 lors d'une remise de trophées de la diversité par la New York Urban League
©
G Peart/nyul.org |
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Au lycée, un conseiller en orientation le recommande pour une bourse dans une université, le prestigieux "Williams College" du Massachusetts. Après y avoir obtenu son diplôme avec mention (Magna Cum Laude), Otis continuera ses études à Stanford où il obtiendra un diplôme en droit en 1980. Pendant quatre ans, au début des années 80, il travaille comme avocat d’affaires, se spécialisant dans les fusions acquisitions et les titres. Il rencontre parfois des clients de haut vol, comme le financier de renom Carl Icahn.
Otis confiera au Orlando Sentinel qu’il sentait que la partie finance était plus passionnante que le droit, ce qui l’a poussé à aller travailler dans une société d’investissement, Kidder Peabody & Co En 87, à 31 ans, il rejoint la banque d’investissement First Boston. Où il travaille sur des deals immobiliers, puis travaille ensuite chez Giebert Municipal Capital en 90 et 91, avant de devenir responsable (managing director) de Chemical Securities, la filiale titres de la Chemical Bank (aujourd’hui JP Morgan Securities NDLR). Parmi ses gros projets, figurent la refonte de la division finance publique de la banque, et l’émission d’un emprunt obligataire de 208 millions de dollars pour la ville de New York, qui sera désigné deal de l’année par le magazine Institutional Investor.
En 95, Clarence Otis rejoint Darden Restaurants comme trésorier. Il expliquera sa décision d’étendre son champ de compétences : "c’était l’occasion d’étendre le travail que je faisais sur les marchés financiers en y ajoutant le domaine des capitaux et du fixed income", et cela me donnait l’opportunité de travailler sur la finance opérationnelle, ce qui a été un facteur important dans ma décision.
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Clarence Otis
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J Altman/USA Today |
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Il rejoint la firme au moment où celle-ci se sépare de sa maison mère General Mills. et supervise alors six personnes, avec des décisions qui ont des répercussions sur l’ensemble de la société (acquisition de nouveaux sites et financement de nouveaux immeubles...etc) Au sein de la firme, il continue sa progression, devenant senior vice president chargé des relations avec les investisseurs en 97, puis directeur financier en 99.
Il impressionne ses patrons parmi lesquels Richard Rivera, alors président de la compagnie qui déclarera lorsque Otis sera promu en 2003 président de Smokey Bones, une des chaînes de restaurant du groupe qui connaissait alors une forte croissance : "Clarence a démontré de fantastiques capacités de leadership au sein de l’entreprise dans des domaines qui allaient bien au delà de ses responsabilités fonctionnelles." Lorsque Joe Lee, PDG de Darden, approcha de la retraite, Clarence Otis était l’un des prétendants. Il était considéré comme l’un des protégés de Lee, mais lorsqu’un de ses concurrents quitta la société pour un poste chez Burger King, la voie fut libre. En 2004, Otis fut désigné successeur de Lee.
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Clarence Otis en 2007
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ap |
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"Une des choses qu’on apprend dans le monde des affaires, c’est qu’il y a une certain nombre d’années qui sont requises avant d’avoir la profondeur et l’étendue d’expérience nécessaire pour occuper un poste de top management dans une société" dira Otis peu avant sa nomination au poste de PDG en décembre 2004.
Il avait également confié une anecdote révélatrice au quotidien américain Usa Today en novembre 2006 : Dans son enfance, son père emmenait régulièrement la famille en voiture à Beverly Hills : cela m’a fait comprendre comment vivait 'l’autre moitié’" Egalement interrogé par le journal américain, le père de Clarence Otis âgé de 74 ans se rappelait : "Je voulais qu’ils voient qu’une autre vie était possible". "On pouvait vivre à Watts, mais toujours penser de façon positive." concluait-il.
 Le site de Darden : www.dardenrestaurants.com
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