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Sharpe James
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nytimes.com |
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Accusé d'avoir vendu des terrains communaux à son ex-maîtresse pour une somme très inférieure à leur valeur réelle, Sharpe James, l'ancien maire de Newark (New Jersey) a été reconnu coupable, le 16 avril 2008, des cinq chefs d'accusation qui pesaient contre lui. Tamika Riley, qui avait revendu les terrains en empochant un bénéfice considérable, a également été reconnue coupable d'évasion fiscale et d'escroquerie.
Les deux accusés encourent légalement sept à huit ans de prison. L'ancien maire pourrait également perdre sa pension à six chiffres versée par l'État. En attendant l'audience qui détermina leur peine, le 29 juillet, ils ont été libérés sous caution.
Sharpe James a été inculpé de fraude après avoir vendu neuf terrains communaux à son ex-maîtresse, pour une somme très inférieure à leur valeur réelle - 46 000 dollars – entre 2001 et 2005. Cette dernière les avait ensuite revendu 665 000 dollars, empochant au passage un bénéfice considérable, sans procéder aux travaux nécessaires – qui aurait justifié cette hausse des prix – selon l'accusation.
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Les avocats de Sharpe James ont objecté qu'il n'existait pas de preuve que le maire ait été le complice de Riley, ni même qu'il ait été au courant des transactions réalisées par la jeune femme. En vendant les terrains à Tamika Riley, il n'aurait fait que son devoir de maire. Par ailleurs, le conseil municipal, et non le maire, aurait finalement approuvé le prix de vente et les transactions. La défense a appelé seulement deux témoins, membres du conseil municipal, qui ont confirmé que James n'avait jamais cherché à influencer leur décision.
Gerald Krovatin, l'avocat de Tamika Riley, a déploré que les agents immobiliers de sa cliente n'aient pas su la conseiller correctement. Selon lui, elle n'aurait reçu aucun traitement de faveur en raison de sa liaison avec James, un homme marié de deux fois son âge, mais aurait été entraînée malgré elle dans l'enquête dont il faisait l'objet – l'ancien maire étant impliqué dans diverses affaires de corruption. En outre, Krovatin a affirmé que leur liaison n'avait duré que six mois, et s'était terminée en automne 2002. Soutenant le contraire, l'accusation a déclaré qu'elle avait duré plusieurs années, entre 2000 et 2006.
Réclamant une peine maximale pour l'ancien maire, le procureur Christopher J. Christie a rappelé que James avait « abusé de ses pouvoirs pour son propre compte». Anne Milgram, procureur général de l'État, qui œuvre depuis longtemps pour abattre Sharpe James, a été encore plus virulente, condamnant fermement la « forme de gouvernement cancéreuse » qu'il avait présidée. L'accusation a également informé le jury que James possédait une maison sur la côté ainsi que plusieurs yachts, des biens qui ont plus d'une fois fait se lever des sourcils soupçonneux.
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Aucun des deux accusés n'a comparu à la barre durant le procès, qui a vu quarante témoins défiler en cinq semaines.
Bien qu'il ait plaidé non coupable, Sharpe James est l'une des figures les plus puissantes impliquées dans divers cas de corruption. Il risque notamment un procès fédéral pour s'être servi dans les caisses de la ville : il aurait emprunté 58 000 dollars pour des dépenses personnelles, alors qu'il était en fonctions – dépenses comprenant des voyages en compagnie de femmes autres que la sienne à Martha's Vineyard, Puerto Rico, la République dominicaine et Rio de Janeiro.
Sharpe James, qui a été maire de Newark pendant vingt ans et sénateur de l'État de 1999 à 2008, est autant connu pour son style de vie rocambolesque que pour sa longévité politique.
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