La ville de Chicago a déclaré le mercredi 23 mai "Joan Higginbotham Day". Cette dernière est en effet présente du 21 au 26 mai à Chicago, ce qui marque le premier long séjour de l'astronaute dans la ville où elle est née. Agée de 43 ans, cette afro-américaine ingénieur de formation a en effet accompli pour le compte de la NASA son premier vol dans l'espace au cours d'une mission spatiale de 13 jours effectuée en décembre 2006.
L'astronaute a discuté de sa récente mission dans la station spatiale internationale avec 250 étudiants mercredi. Par la suite, une récompense, le "distinguished 2007 Women in Space Science Award" lui a été décernée. Elle a ensuite prononcé un discours sur ses expériences en tant qu'astronaute.
Ce jeudi, elle devait se rendre dans son ancien lycée. Vendredi, une réception en son honneur est prévue au musée "DuSable". Là, Joan Higginbotham rendra la licence d'aviatrice de Bessie Coleman qu'elle avait empruntée. C'était un des objets personnels qu'elle avait choisi d'emmener avec elle dans l'espace.
Joan Higginbotham devait effectuer des réparations du système électrique et du système de refroidissement de la station spatiale. Elle a "opéré" le bras robotique de la station pendant son séjour dans l'espace.
Joan Higginbotham est titulaire d'un bachelor en ingenierie électrique, et de deux masters du Florida Institute of Technology. Avant d'être sélectionnée comme astronaute en 1996, elle a travaillé neuf années au centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, où elle supervisait différentes étapes de préparation du lancement des navettes spatiales. Elle est la troisième afro-américaine à aller dans l'espace.
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