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James Watson en 2003
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wikimedia.org |
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A 79 ans, James Watson a provoqué une belle controverse en Grande-Bretagne. Dans le "Sunday Times" du 14 octobre, il déclarait qu’il était "fondamentalement pessimiste" à propos des perspectives futures de développement du continent africain car "toutes nos politiques sociales reposent sur le fait que leur intelligence est la même que la nôtre alors que tous les études disent que ce n’est pas vraiment pas le cas". Watson ajoutait dans l’interview qu’il souhaitait l’égalité entre êtres humais, mais que les gens "qui avaient des employés noirs trouvaient qu’il n’y avait pas égalité".
David Lammy, secrétaire d’Etat à l’apprentissage, par ailleurs afro-britannique, a condamné les propos de Watson qu’il a jugés "profondément offensants" ajoutant que de tels propos ne feraient que donner de l’oxygène à l’extrême-droite britannique. "C’est une honte qu’un homme avec autant de distinctions scientifiques voit son travail relégué au second plan par ses propres préjugés irrationnels."
Les propos de Watson ont été jugés inacceptables par le musée des sciences de Londres qui a annulé la participation du prix Nobel à un débat au musée prévue pour ce vendredi. Le Dr Watson qui est actuellement directeur de recherche au CSHL (Cold Spring Harbor Laboratory) à New-York était arrivé en Grande-Bretagne pour assurer la promotion de son dernier livre qui bénéficiera peut-être de cette controverse.
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"Nous savons que d'éminents scientifiques peuvent parfois provoquer des controverses et le musée des Sciences ne recule pas devant des débats controversés. Mais nous estimons que les récents propos du prix Nobel James Watson ont dépassé les limites acceptables d'un débat et en conséquence nous annulons son intervention vendredi" a déclaré un porte-parole du musée des sciences.
Devant le tollé déclenché par ses propos, Watson s’est dit "mortifié " par ce qui était arrivé, et a fait machine arrière : "je peux certainement comprendre pourquoi les gens, en lisant ces mots, ont réagi de la façon dont ils ont réagi. A tous ceux qui ont tiré de mes propos la conclusion que l’Afrique, en tant que continent, est génétiquement inférieur, je ne peux que m’excuser sans réserves. Ce n’est pas ce que je veux dire. Le plus important est qu’il n’y a pas de base scientifique à une telle croyance".
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Le Cold Spring Harbor Laboratory, qui emploie Watson, a fait savoir par email qu'il n'était pas d'accord avec les propos de ce dernier, et qu'une éventuelle suspension était en cours de délibération.
Watson s’est illustré par le passé en déclenchant des controverses. Il avait déjà par le passé, selon la BBC, suggéré qu’il y avait un lien entre la couleur de peau et la conduite sexuelle, avançant une théorie selon laquelle la libido des Noirs serait plus élevée. Il avait aussi dit que les femmes devraient avoir le droit d’avorter si des tests permettaient un jour de déterminer que l’enfant à naître "portait les gênes de l’homosexualité", ou qu’on pourrait utiliser la génétique pour "créer des individus plus beaux".
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Watson est né à Chicago et a étudié dans les universités de Chicago, d’Indiana, et de Copenhague. C’est à l’université de Cambridge qu’il a rencontré Francis Crick et ensemble ils ont commencé à étudier la structure de l’ADN. En 53, ils découvrirent que l’ADN (Acide désoxyribonucléique) avait une structure en double hélice, ce qui leur valut, ainsi qu'à Maurice Wilkins le prix nobel de médecine en 1962. Watson avait 25 ans.
La découverte de la structure de l’ADN fait partie des plus grandes avancées de la science au 20ème siècle et est à l’origine de débats scientifiques et éthiques d’importance aujourd’hui, comme les manipulations génétiques, le clonage, etc L'ADN est une molécule qui se trouve dans tous les êtres vivants et constitue le support de l'hérédité et de l'information génétique.
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