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Olaudah Equiano alias Gustavus Vassa l'africain
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Olaudah Equiano fut kidnappé dans un village africain à l’âge de 11 ans, puis vendu à un planteur de Virginie après avoir été amené aux Amériques. Il fut racheté plus tard par un officier de la marine britannique qui l’offrit comme cadeau à ses cousins. Après 10 années de travaux en tant qu’esclave au cours desquelles il travailla sur un vaisseau négrier, et pu mettre de côté assez d’argent, Equiano racheta sa liberté.
A l’âge de 44 ans, il écrivit et publia son autobiographie sous le titre originel de "The Interesting Narrative of the Life of Olaudah Equiano, Or Gustavus Vassa, The African. Written by Himself"
Deux cent ans plus tard ce livre est reconnu comme l’un des premiers livres écrit en anglais par un ex-esclave, et marque le début d’un nouveau genre littéraire : les mémoires d’esclaves.
Equiano se rappelle son enfance à Essaka (un village situé en pays Ibo de l’actuel Nigeria) où il fut initié aux traditions et décrit ainsi la vie traditionnelle africaine avant l’avènement de l’esclavage.
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A travers sa vie de marin, Equiano décrit également ses voyages et les pays qu’il a découverts (Amériques, Turquie...etc) de même que sa participation à diverses batailles navales. Il aborde aussi son rôle dans le mouvement abolitionniste britannique dont il fut l’un des leaders.
Il contribua à faire connaître en 1783 le meurtre de 130 africains jetés à la mer par des négriers qui avaient ensuite essayé d’obtenir par les assurances le remboursement des esclaves "perdus" en mer. Il joua également un rôle important dans la première expédition d’esclaves affranchis vers la Sierra-Léone en 1787.
L’autobiographie de Gustavo Vassa devint un best-seller qui talonnait en popularité le célèbre "Robin Crusoe" de Daniel Defoe. Equianoh en publia neuf différentes éditions avant sa mort en 1797 dont une édition américaine (1791) et des éditions allemandes et hollandaises (respectivement 1790 et 1791). En 1837, 9 autres éditions avaient été publiées.
Equiano s'était non seulement intégré à la société esclavagiste, mais était en plus devenu un auteur lu et reconnu de la fin du 18è siècle.
Paru au Editions l’Harmattan en décembre 2002, "Olaudah Equiano ou Gustavus Vassa l’africain, le passionnant récit de ma vie" traduit et édité par Régine Mfoumou Arthur.
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