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Née le 23 juin 1940 à St Bethleem,dans le Tenessee. Wilma Glodean Rudolph est la fille d’Ed et Blanche Rudolph. Elle est la 20ème enfant d’une famille qui en comptait 22 (Issus de deux mariages, son père s’étant marié deux fois). Elle déménagea avec sa famille pour Clarksville. Née prématurément, la petite Wilma était d’une santé très fragile. On découvrit lorsqu’elle était jeune qu’elle était atteinte de la polio. (Elle contracta également pendant son enfance d’autres maladies parmi lesquelles la scarlatine, une double pneumonie, ou la rougeole).
Pour les médécins, il était clair qu’elle ne pourrait plus jamais marcher car la maladie lui laissait l’usage de la seule jambe droite, la jambe gauche étant gagnée par la paralysie. Malgré le diagnostic pessimiste des médecins, sa mère ne se découragea pas et découvrit qu’un établissement, le « Meharry Hospital », le centre hospitalier de Fisk University à Nashville avait une méthode de lutte contre la maladie.
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Wilma Rudolph en pleine action
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ioc olympic museum |
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Elle y emmena deux fois par semaine pendant deux ans la petite Wilma, bien que l’établissement soit distant de plus de 70 km du domicile familial jusqu’à ce que Wilma pu marcher avec l’aide de bracelets en métal apposés sur sa jambe. Wilma dira plus tard qu’elle avait passé la plupart de son temps à s’imaginer comment les enlever. Les médecins conseillèrent alors à la mère de Wilma de faire suivre à l’enfant des exercices physiques à la maison.
Les frères et sœurs de Wilma se succédaient pour lui faire suivre quotidiennement ses exercices, pour effectuer des massages de sa jambe non valide...l’encourager et la motiver. Petit à petit, la situation s’améliora. Elle fut d’abord capable de marcher avec des chaussures orthopédiques, puis finalement à l’âge de 12 ans, elle fut capable de marcher normalement.
Les béquilles, les bracelets en métal et autres chaussures orthopédiques étaient définitivement derrière elle. Elle était définitivement guérie. Ses frères installèrent un panier de basket dans la cour de la maison, et à partir de ce moment, Wilma devint une adepte de ce sport.
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Au lycée, Wilma Rudolph se révèle être une sportive émérite en basket
(record de l’Etat en nombre de points marqués, victoire remportée lors du championnat de l’Etat, 805 points en 25 matchs). Le coach de l’équipe la surnomma « moustique » parcequ’elle était petite et courait vite. Wilma pratiqua également le sprint, où elle resta invaincue lors de toutes ses courses.
Entraînée par Edward Temple à l’université de Nashville, en 1956, à l’âge de 16 ans, elle participa aux Jeux Olympiques, remportant une médaille de bronze avec le relais 4*100 mètres. En 1957, Rudolph obtint une bourse et entra à la Tennessee State University, toujours sous les ordres de Temple, un coach d’athlétisme passionné et bénévole, qui était également professeur de sociologie. Il ne badinait cependant pas avec la discipline. Wilma dont le potentiel s’affirmait commença à avoir en tête les jeux olympiques de Rome, qui devaient avoir lieu en 1960.
Au cours de cette même année, elle battit le record du monde du 200 mètres (22’9) lors des championnats américains devenant par la même occasion la première femme au Monde à descendre en dessous de 23 secondes. Aux Jeux Olympiques quelques mois plus tard, elle devint une superstar en remportant trois médailles d’or (100 m, 200 m, relais 4*100 m).
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Le relais 4*100 américain, médaille d'or aux jeux de Rome en 1960 : Wilma Rudolph, Barbara Jones, Lucinda Williams, Martha Hudson
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Cio Collections Musée Olympique |
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Elle participa aux épreuves du 100m, 200m et relais 4x100m. Après avoir égalé le record du monde du 100m en demi-finales en 11,3 secondes, elle s'imposa en finale avec une avance de trois mètres sur ses adversaires et un temps de 11 secondes. Un vent trop favorable (2,47m) la priva malheureusement d'un record du monde officiel dans cette épreuve . Trois jours plus tard, elle remporta une victoire facile sur 200m. Enfin, dernière relayeuse du 4x100m, elle offrit à l'équipe américaine un record du monde en demi-finales, avant d'ajouter un troisième titre olympique à son palmarès en finale. Certains journaux la surnommèrent la perle noire, d’autres "la gazelle noire" pour sa vélocité, sa grâce et sa beauté.
Lors de son retour de Rome, le gouverneur du Tennessee, Buford Ellington voulut organiser une cérémonie de retour en son honneur. Wilma Rudolph lui répondit qu’elle ne participerait pas à ces célébrations si les Noirs n’y participaient pas également. Elle ne voulait pas de ségrégation raciale lors de cet événement. La parade et le banquet donnés en son honneur furent les premiers événements intégrés sa ville d’origine, Clarksville.
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L'année suivante, en 1961, Wilma Rudolph égalisera à nouveau le record du monde du 100m (11,3 secondes), avant de l'améliorer quatre jours plus tard d'un dixième de seconde (11,2 secondes). Elle établira également un autre record du monde, avec l'équipe américaine de relais. Sa brillante carrière prendra fin en 1962, année de son retrait de la compétition. Elle se consacrera alors à l'entraînement et à l'enfance défavorisée.
Sa carrière terminée, Wilma Rudolph se reconvertit comme coach d’athlétisme, se maria en 1963, eut quatre enfants. Elle servit également comme « Ambassadrice de bonne volonté» aux jeux de l’amitié à Dakar en 1963. Elle travailla comme consultante sportive notamment. Elle créa aussi la Wilma Rudolph Foundation dont le but était de venir en aide aux jeunes sportifs issus de milieux défavorisés. Son autobiographie intitulée « Wilma », fut publiée en 1977. Elle mourut le 12 novembre 1994 d’une tumeur du cerveau.
Wilma Rudolph fait partie des 50 meilleurs athlètes de tous les temps, et figure dans le "US Olympic Hall of Fame" des sportifs américains. L’Etat du Tenessee lui rendit hommage en faisant du 23 mars 1997 le "Wilma Rudolph Day". Un timbre à son éffigie fut édité par l’US Postal Services en 2004.
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 Citations de Wilma Rudolph |
Les docteurs m'ont dit que je ne remarcherai jamais. Ma mère m'a dit le contraire. J'ai choisi de croire ma mère.
Je n'essaye pas consciemment d'être un modèle. Je ne sais donc pas si j'en suis un ou non. Je laisse les autres décider
Quand je sortais de ma période de gloire, j'ai essayé de demander à Dieu pourquoi j'étais là. Je n'étais pas simplement là pour gagner trois médailles d'or. Il devait y avoir beaucoup plus de choses à tirer de cette vie que ça
Que faites vous lorsque vous êtes mondialement célèbre, que vous avez 19 ou 20 ans, que vous vous êtes assis aux côtés de premiers ministres, de rois, de reines, du pape? Est ce que vous rentrez à la maison pour chercher un job? Que faites vous pour garder votre santé mentale? Vous revenez dans le monde réel
j'ai été assiégée par les problèmes d'argent. Les gens s'attendaient toujours à ce que je sois une star, mais je ne gagnais pas assez d'argent pour vivre comme une star. Je me suis sentie exploitée à la fois en tant que femme et en tant que Noire
Il ne faut jamais sous-estimer le pouvoir des rêves et leur influence sur l'esprit humain. Chacun d'entre nous possède un potentiel pour accomplir de grandes choses
je connais des femmes noires dans le Tennessee qui ont travaillé toute leur vie, de l'âge de 12 ans jusqu'à leur mort. Ces femmes ne comprennent pas la réthorique féministe car elles savent qu'il ne s'agit que d'un groupe de femmes blanches qui ont un certain style de vie et qui veulent changer ce style de vie
Elles parlent comme si elles ne veulent plus que les hommes leur ouvrent les portes ou leur allument leurs cigarettes. La grande affaire! Les femmes noires ouvrent les portes et allument leurs cigarettes elles mêmes depuis quelques siècles dans ce pays. Les femmes noires ne pinaillent pas pour des détails sans importance.
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