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L'archevêque de York John Sentamu
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Le rôle du Royaume-Uni dans l’esclavage est un sujet de « profonde tristesse et de regret » (deep sorrow and regret) a déclaré le premier ministre britannique Tony Blair
Lors d’une déclaration marquant l’anniversaire 200ème anniversaire de « l'abolition of slave trade act » (1807), un texte de loi abolissant la traite et interdisant l'introduction de nouveaux esclaves dans toutes les possessions britanniques (l'esclavage restera en vigueur dans les territoires anglais jusqu'à son abolition en 1833), Tony Blair a déclaré que « l’esclavage a été une des entreprises les plus honteuses de l’histoire ».
La déclaration de Tony Blair intervient alors que l’archevêque de York a appelé le Royaume-Uni à s’excuser de façon formelle pour son rôle dans l’esclavage.
La déclaration de Tony Blair est apparue lors d’une cérémonie commémorative qui a eu lieu au « château d'Elmina » au Ghana. Ce fort servant de plateforme à l’acheminement des esclaves a été construit par les portugais en 1492, et fut par la suite le tout premier poste permanent de transport des esclaves établi en Afrique subsaharienne.
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Valerie Amos, présidente de la chambre des Lords
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Le message de Tony Blair a également été relayé sur des écrans géants au Royaume-Uni et dans des pays du Commonwealth lors des événements organisés pour célébrer la fin de l’esclavage au Royaume-Uni.
Les déclarations de Tony Blair ont néanmoins été critiquées car certains estiment que le premier ministre britannique n’est pas allé assez loin, ce à quoi un porte-parole du « Ten Downing Street » a répondu : « le premier ministre a fait une déclaration forte dans laquelle il soulignait l’inhumanité de l’esclavage. Nous reconnaissons que certains aimeraient que nous allions plus loin, mais nous devons maintenant nous tourner vers le futur ».
Combattre la pauvreté et les maladies en Afrique aujourd’hui, s’attaquer aux inégalités en Grande-Bretagne, combattre des fléaux contemporains comme le trafic d’esclaves.
Dans sa déclaration, Tony Blair disait : "Il est très bien que cette abolition soit commémorée ici dans le château d’Elmina", - "qui fut le théâtre d’abus si inhumains" -, "et ailleurs dans le Royaume-Uni, à Liverpool, Hull, Bristol et Londres qui ont joué un rôle dans ce commerce déplorable".
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Le château d'Elmina au Ghana
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"C’est une opportunité pour le Royaume-Uni d’exprimer notre profonde tristesse et regret pour le rôle de notre nation dans le commerce des esclaves et pour les souffrances insupportables que cela a causé individuellement et collectivement."
Le premier ministre britannique a aussi rendu hommage au « courage et à la conviction » de ceux qui ont fait campagne pour l’abolition de ce « commerce vil », parmi lesquels Olaudah Equiano, Thomas Clarkson, et William Wilberforce. Tony Blair a ajouté qu’il y avait aussi un nombre indénombrable de personnes « aujourd’hui oubliées par l’histoire, Noirs et Blancs, d’Afrique, y compris du Ghana, de Grande-Bretagne et de beaucoup d’autres pays » dont les efforts devraient être reconnus.
Tony Blair a poursuivi en disant que l’enrôlement des enfants soldats, le trafic d’êtres humains, et le travail forcé étaient des formes modernes d’esclavage.
L’archevêque de York, le Dr John Sentamu, a déclaré à la BBC que Tony Blair aurait du aller plus loin : « Une nation de cette qualité devrait sentir qu’il faut dire : « Nous nous excusons » (we are very sorry), mettre définitivement les choses au clair et dire la vérité» (put the record straight).
La baronne Valérie Amos assistait à la cérémonie du château d’Elmina, organisée par le British Council et le gouvernement du Ghana. Elle a déclaré que l’esclavage était « un des chapitres les plus honteux et les plus inconfortables » de l’histoire de la Grande-Bretagne.
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Ken Livingstone, le maire de Londres, a fait des excuses formelles concernant le rôle de Londres dans l’esclavage et appelait Tony Blair à faire de même avant les cérémonies de dimanche (25 mars).
« En nous excusant formellement, nous entamons le processus de réconciliation et nous nous attaquons aux conséquences de ce grand acte d’inhumanité que fut l’esclavage. » a déclaré le maire de Londres. Il ajoutait que la France, l’Etat de Viriginie aux Etats-Unis et l’église d’Angleterre avaient fait des excuses formelles concernant l’esclavage.
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