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A 45 ans, Damon Buffini est l'un des hommes les plus influents dans la vie des affaires en Grande-Bretagne. S'il n'est guère connu du grand public, il pèserait tout de même de 100 à 200 millions d'euros selon les médias britanniques et est le président de Permira, l'un des fonds de Private Equity les plus importants du Royaume-Uni.
Buffini a grandi à Leceister dans un environnement modeste. Son père, un Noir américain, n'a vraiment jamais fait partie de sa famille tandis que sa mère, blanche britannique, était employée dans un hôtel local. Après le lycée, Buffini est accepté au St John's college, de Cambridge d'où il sort diplômé en 1984 à 21 ans avant de travailler deux ans comme consultant en management.
Il obtient ensuite une bourse pour aller effectuer un MBA (Master of Business Administration) à l'université de Harvard. De retour des Etats-Unis, il travaille comme consultant avant d'être recruté en 1988 à la City chez Schroder Ventures Europe, une firme présente sur un secteur qui se développe alors exponentiellement : les LBO (Leverage Buyouts ou rachats avec effet de levier). En 1999, il devient associé gérant des activités au Royaume-Uni, puis associé gérant.
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En tant que firme de Private Equity faisant partie des leaders dans son secteur d'activité, nous pensons qu'il est de notre responsabilité de démontrer que le Private Equity promeut un type de modèle de propriété qui construit de meilleures entreprises pour le bénéfice de toutes les parties en présence, tout en créant de la valeur pour nos investisseurs |
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| Damon Buffini, 2007 |
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Lorsque Schroder décide de vendre sa branche Private Equity en 2001, celle-ci est rachetée par le management et prend le nom de « Permira ». Aujourd'hui, Permira est le numéro 1 du private Equity en Grande-Bretagne. En tant qu'associé principal du fonds, Damon Buffini est extrêmement bien payé. Bien qu'étant un des professionnels les plus réputés de la City, Buffini qui avait la réputation de se méfier des interviews qu'il refusait systématiquement.
Ainsi, jusqu'en 2007 il était quasi invisible. Tout a changé lorsque Permira a racheté la firme britannique AA (The Automobile Association, qui fournit assurance automobile, dépannage en cas de panne, prêts auto etc), et que la stratégie de la société rachetée a été modifiée : licenciements, restructuration, réorganisation ont eu lieu, ce qui a entraîné un réveil du syndicat GMB qui a pris Buffini pour cible.
Des protestants ont manifesté devant l'église où il se rend le dimanche pour prier, faisant parader un chameau, dans une allusion biblique voulant qu'il est plus facile pour un chameau de passer dans le trou d'une épingle que pour Damon Buffini d'aller au Paradis. Un des représentants de GMB expliquera que le syndicat avait voulu décrire Buffini comme un « hypocrite » : « Il a fait licencier des milliers d'employés et personne ne le connaissait ». Diabolisé, dépeint, entre autres gentilles, comme un carnassier, un dépeceur d'actif, un prédateur d'entreprises rachetées pour être revendues en un éclair, Buffini a réagi, tentant de rétablir les faits concernant son métier. Il d'abord invité le syndicat à une réunion. Puis a décidé de s'exprimer dans les médias.
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En février 2007, il déclarait ainsi dans une interview à la BBC Radio 4 : "Nous travaillons sur le long terme et créons des entreprises fortes" a t-il dit, citant quelques exemples comme celui de la société Travelodge qui avait construit 100 nouveaux hôtels depuis son rachat par Permira.
Il ajoutait néanmoins que pour construire des entreprises viables, il fallait parfois prendre des mesures drastiques. Dans son rapport 2008, Permira insiste sur ses réalisations positives. Ainsi, le fonds souligne que les effectifs de la société Jet Aviation ont augmenté de 70% pendant les trois ans où Permira a été l'actionnaire majoritaire (achetée en octobre 2005, Jet Aviation a été revedndue en novembre 2008 au cours d'une transaction évaluée à 1,5 milliards d'euros). Reste que les firmes de Private Equity, comme toutes les entreprises, veulent avoir des activités rentables et que le métier consiste à racheter des entreprises, changer les méthodes de management et la stratégie, et les revendre, à plus ou moins longue échéance, à un autre actionnaire à un prix supérieur à celui auquel elles ont été achetées.
L'orage passé, Buffini reste l'un des hommes les plus influents du monde des affaires en Grande-Bretagne. En janvier 2008, Le journal Britannique Sunday Times le classait 3ème parmi les 100 plus dynamiques et inventifs managers dont l'impact a changé le visage de la Grande-Bretagne, devançant des personnalités comme le milliardaire et magnat indien de l'acier Lakshmi Mittal ou le PDG de la banque HSBC Stephen Green. Buffini fait aussi partie des grands patrons régulièrement sollicités par le premier ministre Gordon Brown dans le domaine économique.
Le 20 octobre dernier, il faisait partie des personnalités afro-britanniques reçues au 10 Dowing Street par Gordon Brown, qui célébrait la contribution apportée à la Grande-Bretagne par les 100 personnalités afro-britanniques les plus influentes du royaume.
 Le site de Permira : www.permira.com
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Les rapports annuels de quelques unes des entreprises faisant partie du portefeuille de Permira |
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