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Auteur d’une vingtaine d’ouvrages, William Edward Burghardt Du Bois, né le 23 février 1868 à Great Barrington, dans le Massachusetts, décédé le 27 août 1963 à Accra, au Ghana, étudia à l’Université Fisk dans le Tennessee, à l’université Harvard à Cambridge, près de Boston, dans le Massachussetts, et de 1892 à 1894, à l’Université de Berlin. Du Bois est Docteur de l’Université de Harvard en 1895, avec sa thèse sur "la suppression de la traité négrière africaine aux Etats-Unis 1638-1870", thèse qui fut publiée en 1896 dans le premier numéro de "Harvard Historical Studies", réédité en 1969 (New-York, Shocken).
Considéré avec George Padmore comme le père du panafricanisme après le congrès de Manchester en 1945. (Ils avaient organisé ensemble la conférence panafricaine de Londres en 1901, exigeant pour les colonies des "gouvernements responsables" et le respect de l’indépendance d’Haiti, du Libéria et de l’Ethiopie). Il a enseigné la sociologie aux universités de Pennsylvanie et d’Atlanta où il a publié le meilleur de ses ouvrages (plus de 16 ouvrages entre 1897 et1915 à l’université d’Atlanta)
En 1905, Du Bois lance un appel aux représentants de l’élite noire, qui donne naissance au Mouvement du Niagara dans l’Ontario, (la réunion constitutive ayant eu lieu non loin des chutes du Niagara dans l’Ontario, au Canada). Ce fut le premier mouvement contestataire moderne des Noirs en Amérique.
L’association qui se réunissait une fois par an jusqu’en 1909 était affaiblie par des querelles internes et l’opposition de Booker T Washington. Contestant les arguments et le programme de Washington (autre intellectuel noir influent de l’époque également membre du Mouvement du Niagara) dans son fameux livre The Souls of black folks (1903), Du Bois affirmait que la stratégie de Washington ne ferait que perpétuer l’oppression au lieu de libérer l’homme noir. Washington voulait donner aux noirs une formation professionnelle manuelle et technique. Pour lui la "culture de l’esprit" était un superflu qui pouvait attendre, il fallait concentrer ses efforts sur la promotion économique de la "race" et accepter la discrimination pendant un certain temps, ce qui aurait permis d’après lui de gagner le respect des blancs.
Malgré les dissensions, le Mouvement du Niagara fut le précurseur et l’inspirateur direct la création de la NAACP (National Association for the Advancement of Coloured People) en 1909. Du Bois joua un rôle important dans la création de la NAACP et devint directeur de la recherche de l’association et éditeur de son magazine, The Crisis. Il exerça à ces postes une influence inégalée auprès de la middle classe noire de l’époque et des progressistes blancs de 1910 à 1934.
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En février 1919, avec l’appui du député sénégalais Blaise Diagne, Du Bois organise le premier Congrès panafricain à Paris. Au final, de 1919 à 1945, Du Bois organisera cinq congrès internationaux panafricains Paris, Londres, Lisbonne, New York, Manchester. Jomo Kenyatta et Kwame Nkrumah étaient présents au Congrès panafricain de 1945, à Manchester (Angleterre).
En tant qu’éditeur du magazine The Crisis, il encouragea le développement de la littérature et de l’art noirs. Il prôna également la création de coopératives de consommateurs et de producteurs noirs en tant qu’armes pour lutter contre la discrimination et la pauvreté des Noirs. Ces idées prirent un relief particulier dans les années 30 après la crise de 29 et provoquèrent une lutte idéologique au sein de la NAACP. En 1934, il démissionna de la direction de The Crisis et quitta la NAACP, qu’il critiquait car elle se focalisait d’après lui sur les intérêts de la bourgeoisie noire ignorant les problèmes auxquels étaient confrontés les masses noires. Après une décennie où il fut très productif à l’université d’Atlanta en tant qu’enseignant, chercheur (2 ouvrages publiés), directeur d’une nouvelle revue culturelle de l'université, et éditeur en chef d’un volume préparatoire à une future encyclopédie noire, Du Bois retourna à la NAACP (1944-48).
Ce nouveau passage au sein de l’association se termina par une querelle et Du Bois se dirigea progressivement de plus en plus vers la gauche. En 1951, il fut poursuivi comme pro communiste et agent agissant pour le compte d’une puissance extérieure. Bien qu’ayant été acquitté par un juge fédéral, Du Bois avait perdu toutes ses illusions sur les Etats-Unis. En 1961, il rejoignit le parti communiste, et déménagea pour le Ghana. Il renonça à la citoyenneté américaine un an plus tard. DuBois mourut en 1963 à Accra au Ghana à l’âge de 95 ans : il était Directeur de "l’Encyclopédia Africana" (l’encyclopédie noire qu’il voulait créer). En 1966, Du Bois partagea avec Cheikh Anta Diop le prix du 1er Festival Mondial des Arts Nègres destiné à récompenser l’écrivain ayant exercé la plus grande influence sur la pensée "nègre" au XXè siècle.
Ses ouvrages principaux...
the suppression of the Slave Trade, The Philadelphia Negro (1899), The Souls of Black Folk (1903), Black Reconstruction in America (1935), The gift of Black Folk, the Negroes in the making of America qui rapporte la "contribution" du peuple noir américain à la construction de la société américaine, à sa culture : explorateurs, inventeurs, soldats, artistes, écrivains, dans l’œuvre collective du destin des Etats-Unis d’Amérique.
...sont considérés comme des œuvres essentielles de l’historiographie noire américaine.
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