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Linda Johnson Rice, Desiree Rogers et Valerie Jarrett en mai 2009 au dîner des correspondants de la Maison-Blanche
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Selon le site web du magazine Newsweek, le magazine Ebony, véritable institution dans le monde de l'édition afro-américaine, serait à vendre. Après une année très difficile marquée par des licenciements, des diminutions des recettes publicitaires, et une conjoncture économique difficile, Linda Johnson Rice, présidente de la société Johnson Publishing, serait à la recherche d'un investisseur ou d'un candidat au rachat d'Ebony, la publication phare du groupe.
Linda Johnson Rice (qui est la fille de John H Johnson, fondateur du magazine dans les années 40) aurait approché des géants des médias tels que Time Inc ou Viacom, et des investisseurs privés. Time Inc possède déjà le magazine afro-américain féminin Essence tandis que Viacom a racheté il y a quelques années la chaîne de télévision afro-américaine B.E.T pour 3 milliards de dollars(Suite à l'opération, Robert L Johnson, propriétaire de BET avait acquis le statut officieux de "Noir le plus riche du monde"). Un porte-parole d'Ebony a démenti l'existence de contacts avec Viacom et Time Inc.
Selon Newsweek, le nombre de pages publicitaires dans le magazine a diminué de 35%, entraînant une baisse du chiffres d'affaires qui est passé de 27,7 millions de dollars au premier semestre 2008 à 18,8 millions de dollars au premier semestre 2009. Le magazine Jet, également édité par le groupe Johnson Publishing, a subi 40% de baisse de son chiffre d'affaires.
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Michelle et Barack Obama en couverture d'Ebony en février 2007
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En 1942 à Chicago, John H Johnson a créé avec 500 dollars ce qui allait devenir le premier groupe d'édition afro-américain. En 1945, il lança le magazine Ebony dont la mission était de mettre en valeur les Afro-américains à une époque où la ségrégation raciale était enracinée dans une bonne partie des Etats-Unis.
Au fil des années, Ebony est devenu une institution. Depuis trois ans, le magazine connaissait néanmoins quelques difficultés, notamment du fait de son incapacité à attirer de jeunes afro-américains, peu portés vers la lecture. L'arrivée d'Internet, sur lequel le groupe Johnson Publishing ne semble pas avoir misé, n'a pas arrangé les choses.
En février 2007, soit deux ans avant l'élection de Barack Obama, Ebony avait titré en une : "Michelle et Barack Obama : le prochain couple présidentiel américain ?", question qui apparaissait des plus audacieuses à l'époque. Avec l'avènement du premier président noir des Etats-Unis, il serait paradoxal que le magazine disparaisse. D'autant que Linda Johnson Rice, qui vit à Chicago, fait partie du cercle d'amis des Obama à Chicago. Elle est en effet une très proche amie de Valerie Jarrett, amie de Barack et Michelle Obama, et conseillère du président américain à la Maison-Blanche, et de Desiree Rogers, secrétaire aux affaires sociales à la Maison-Blanche.
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